New York um die Jahrhundertwende. Die äußerlich unattraktive Catherine Sloper begegnet dem Lebemann Morris Townsend, der sie glauben macht, er sei in sie verliebt. Tatsächlich blüht die als "alte Jungfer" gehandelte Frau mittleren Alters auf. Der Vater warnt Catherine, dass es der Gigolo Morris wohl eher auf ihr nicht unbeträchtliches Erbe abgesehen hat. Als sie den ihr Geliebter gewordenen Morris auf die Probe stellt, stellt sich die Vermutung als richtig heraus. Catherine rächt sich und zerstört systematisch die Existenz des Mitgiftjägers.
